L'épi de faîtage : une tradition architecturale
L'épi de faitage est scellé lors de l'achèvement de la toiture : c'est une poterie de toit qui vient terminer l'esthétique de l'ouvrage du bâtiment.
Mais le faîtage de toit a aussi une utilité : il vient protéger une partie de la charpente, utilisée par les couvreurs pour s'accrocher pendant le chantier sur la toiture.
L'origine des décorations de toitures.
Epi de terre cuite, de plomb, de zinc, de pierre...les faîtages de toit diffèrent selon l'architecture locale et le prestige des bâtiments.
- Aussi appelé poinçon de toit, l'épi de faîtage servait à protéger de l'humidité une pièce de la charpente : le poinçon. C'est ce morceau de bois qui sortait de la charpente et permettait au couvreur de s'attacher lorsqu'il travaillait sur le toit. Mais l'épi de faitage a aussi été posé comme touche finale à la couverture : la fin du chantier se fête en buvant un coup et en maçonnant la bouteille sur le toit ! On peut ainsi voir au faîte du toit une bouteille en verre, une cruche renversée, ou un épi de faîtage sur les maisons plus cossues.
- Cet élément d'architecture avait parfois une signification et une fonction sociale : décorer le sommet de la construction pouvait signaler un corps de métier ou un pigeonnier par exemple.
- Symboliquement, l'épi de faîtage peut être vu comme une protection spirituelle de la maison, un lien entre la terre et le ciel. On a parfois retrouvé dans le corps de certains épis des fioles d'eau bénite, de l'armoise...
Où voir des épis de toiture ?
- En France méridionale, il y a beaucoup d'épis avec des glaçures vertes ou brunes, en terre vernissée, qui restent perméables à l'eau. Depuis des siècles, les productions faites en terre cuite et terre vernissée subissent les assauts du temps : la terre poreuse perd son vernis, que les gels et dégels successifs abîment.
Les potiers contemporains sont heureusement là pour participer à la restauration des bâtiments en reproduisant d'anciens épis de faitage.
- De nombreuses régions de France ont produit des ornements de toit, on en trouve bien sûr principalement dans les régions où la terre était extraite et travaillée.
- Dans les régions comme la Normandie, l'Alsace ou la Bourgogne, vous rencontrez de nombreux épis sur les toits, parfois réalisés en grès et supportant le gel.
- Dans le Sud Ouest de la France, particulièrement sur les pigeonniers du Lot et Garonne, de nombreux modèles en terre vernissée se montrent à nous si l'on prend le temps de les chercher.
- En Aveyron, le village de La Vinzelle, petit bijou sur les rives du Lot, est un bel exemple de multitude de toits rehaussés d'épis. Vous en verrez aussi beaucoup à Conques même, et autour de villes comme Aubin, Firmi et Decazeville, où les tuileries étaient nombreuses. Il suffit de prendre le temps de se balader "nez en l'air" pour admirer la multitude de formes et matières qui peuvent orner les toits qui nous entourent.